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第316話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第317話
弥生は耳に残るビジートーンを聞きながら、心が刺されるような痛みを覚えた。一瞬「もういい、宮崎家には戻らず、何も持ち出さずに終わりにしてしまおう」と思ったが、どうしても取り戻さなければならない私物がいくつか残っていることを思い出し、やはり瑛介がいない時間を見計らって取りに行くことを決めた。朝食を終えた後、弥生はその計画を由奈に打ち明けた。「昨晚言ったでしょ？車の準備はもうできてるし、友達にも手伝いを頼んだの。あとはあなたがしっかり荷物をまとめてくれるだけでいいのよ、心配しないで」思いがけず、由奈がここまで準備してくれていることに驚き、弥生は「よかった、ありがとうね」と感謝を伝えた。「お礼なんていらないわよ」「だって、手伝ってもらわなくてもいいよ。荷物は少ないし、一人で行っても大丈夫」そう言うと、由奈は手を止めて強く言った。「一人？そんなのはだめよ、もし何かあったらどうするの？」「何が起こるって言うのよ？いくらなんでも長年住んできた場所だから。それに、うちの家と宮崎家は昔からの付き合いだし、心配することなんてないわ」彼女の言葉に、由奈もようやく、宮崎家が表向き立派な家であることを思い出し、少し気を落ち着けた。「本当に私、ついて行かなくて大丈夫？」「本当に大丈夫よ。ちょっとした荷物を取りに行くだけだし、まずは病院に寄ってから宮崎家に行って、すぐ戻るつもりだから」「そう......じゃあ気をつけてね。昨日みたいに体調崩さないようにして」昨日のことを思い出し、弥生の目が少し曇ったが、微笑んで言葉を返さなかった。弥生は病院に向かった。昨日は来られなかったため、おばあさんは彼女を見るなり「昨日はどこに行っていたのかい？」と尋ねた。弥生は嘘をつきたくなかったので、笑顔で「ごめんなさい、昨日は大事なことがあって、こちらに来られなかったんです」と答えた。おばあさんはよく理解してくれる人だった。「大事なこと」と聞いて、それ以上は尋ねず、若者にはそれぞれの秘密があるものと察して、彼女の手を取りながら「今日はどんなお話を聞かせてくれるのかね？」と微笑んだ。弥生は柔らかく微笑み返し、「今日はどんなお話が聞きたいですか？」と尋ねた。「では、今日は家族にまつわる話を聞かせてくれないかね？」その言葉を聞いて、弥生の心がドキド
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第318話
弥生はしばらくその場に立ち尽くし、考え込んでいたが、最後には何かを決意したように振り返り、去ろうとした。しかし、振り向いた瞬間、病室のドア前に立つ瑛介が目に入った。二人の視線が空中で交わり、時間が止まったかのようだった。数秒後、弥生は無理やり笑顔を作り、彼に向かって歩み寄った。「おばあさんの様子を見に......」一瞬ためらった後、言い直した。「あなたの祖母のお見舞いに来たの」瑛介は冷ややかで無表情な視線を彼女に向け、まるで彼女が見えないかのように無視してすれ違った。この場の空気は、まるで氷の破片が混ざっているかのように冷たかった。弥生はその場に数秒立ち尽くした後、ここがもはや自分の居場所ではないことを悟り、そっとその場を離れた。彼女が去った後、瑛介は振り返り、彼女が立っていた場所に一瞥をくれてから、視線を戻した。弥生は荷物を取りに宮崎家に戻った。彼女が家に入ると、執事と使用人たちがすぐに駆け寄ってきて、まるで親しい人を見たかのように喜びの表情を浮かべた。「奥様、ついに戻ってきてくれたんですね！」「昨夜はどこに行かれていたんですか？一晩中戻らなかったので心配しました」「そうですよ奥様、お帰りなさいませ。お腹は空いていませんか？何か召し上がりますか？」以前は誰もここまで温かく迎えてくれることはなかったのに、弥生は一瞬、みんなが何を考えているのか分からず、戸惑ったが、平静を装っていた。彼女が一通り挨拶を交わし終えると、弥生は階段を上がって、自分の荷物を片付けるために部屋に向かった。持ち出す荷物は少なく、日用品だけだった。衣類は残すことにした。使用人たちに疑われるのも面倒だと思ったからだ。幸い、今日は瑛介も瑛介の母も家にいない。急いで荷物をまとめて出て行けそうだった。使用人たちは下の階で世間話に興じていた。「奥様が今日戻られたということは、旦那様と仲直りされたのかしら？」「たぶんそうね。夫婦って喧嘩しても、寝ている間に仲直りするものだし」ところが、話し終わった矢先に弥生が小さなバッグを手に持って階段を下りてくるのが見え、出かける様子だったので、皆は驚いた。戻ってきたばかりなのに、また出かけるつもりなのか？彼女たちはすぐに駆け寄り、弥生を囲んだ。「奥様、せっかく戻られたのに、またどこかに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第319話
こう質問された弥生は、一瞬、戸惑いの表情を浮かべた。どう答えるべきか迷っていると、執事がふと口を開いた。「昨夜、旦那様は帰宅してから今までずっと食事をとっておられません」弥生は思わず沈黙した。今になってそんなことを教えられても、彼女に何の意味があるのだろう？「旦那様と奥様の間に何があったかはわかりませんが、長い付き合いですから、もし解決できるようでしたら......」弥生は静かに言った。「もう解決できないの」その一言で、執事はそれ以上何も言えなくなった。しばらくの沈黙の後、彼は小さな声で、「奥様がそう決意されたのでしたら、お気をつけて行かれてください」と言った。弥生は最初少し迷った表情を浮かべたが、すぐに微笑みを浮かべて答えた。「ありがとう。どうかお体を大切にしてね。それと、おばあさんのこともよろしく」執事は真剣な表情でうなずいた。「私は宮崎家の執事ですから。奥様がおっしゃらなくても、それは当然のことです」彼は賢明な人で、他の人が気づかないことにも気づいていた。「奥様、どうかご無事で」弥生は小さなバッグを手に宮崎家を後にした。玄関を出る前、彼女は振り返り、暫く約二年間過ごしたこの場所を見つめていた。もともと長く滞在するつもりはなかったが、あっという間に二年の時間が過ぎ去っていた。時間の流れとは本当に早いものだ。偽装結婚をする前は、彼女と瑛介は友人であり、幼なじみであり、互いに助け合える関係だった。それが、今では離婚という悲しい結末を迎え、二人の関係は他人同然になってしまった。だが......彼女は今も瑛介に感謝していた。彼は彼女が一番大変だったとき、彼女を助けてくれたから。その恩は、彼女の心に刻まれ続けるだろう。弥生は静かに背を向け、宮崎家を出るまで歩き続けた。冷たい風が枯葉を巻き上げ、葉はくるくると舞いあがり、やがて元の場所に戻った。その頃、瀬玲はまさに生き地獄を味わっていた。幸太朗の仲間と見なされ、しばらく拘留されたが、初犯で被害者に大きな実害がなかったため、釈放されることになった。しかし家に戻ると、瀬玲は家族が報復を受けていることを知り、愕然とした。もともと水羽家は江口家に依存して小さな会社をやっている、江口家の残り物を拾って糧を得るような存在だった。そのため、瀬玲も普段から奈々に媚びを売
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第320話
奈々は全く会おうとせず、瀬玲無理に入ろうとしたので警備員が出てきて、彼女を追い払うまでの始末だった。瀬玲の生活は地獄のようになった。母親はストレスのあまり、睡眠薬を大量に飲んで自殺しようとしたが、幸いにも弟が気づいて止めた。とうとう、弟は彼女の前にひざまずき、「お姉ちゃん、どうか頼むよ。一体誰を怒らせたんだよ？早く謝って解決してくれないと、僕たちみんな海に飛び込むしかないんだ」と懇願した。最終的に、母親までが彼女の前で膝をつき、涙ながらに訴えた。「家族は昔から女の子だからってあなたを冷遇したことはなかったでしょ。今家族が大変な時なの。一体誰を怒らせたのよ、早く謝ってきてちょうだい。家はもうこれ以上耐えられないわよ」誰を怒らせたのか？瀬玲には、怒らせた相手が誰かよく分かっていた。追い詰められた彼女は、とうとう宮崎家の門に向かうことにした。彼女は宮崎家の門の前に立ち、この壮麗な建物を見上げながら、自分の家の崩壊した様子を思い浮かべ、唇を強く噛んだ。そのとき、携帯が通知音を鳴らした。見てみると、グループチャットで誰かが奈々をタグ付けし、午後に出かけないかと誘っていた。すぐに奈々が返信し、ノリノリで承諾していた。その一方で、瀬玲と奈々の個別のチャットは、瀬玲が何度もメッセージを送っているが、奈々からの返事は一切なかった。彼女がどう懇願しても、奈々は冷淡に無視しているだけだった。ふとそのメッセージが送信取り消しされるのを見た瞬間、瀬玲は思わず冷笑した。どうやら奈々は、まだ彼女がそのグループにいることを忘れていたようだ。急いで送信を取り消したのは、瀬玲に見られるのを恐れたのだろう。瀬玲は、奈々が会ってくれないのは何か特別な理由があると思っていた。彼女が体調を崩しているとか、自分が問題を起こしたことで家族が怒っていて、奈々が自分に会えない状況にあるのではないかと。だが、実際は奈々自身が彼女を避けているだけだと気づいた。その時、瀬玲の心に悪い考えが浮かんだ。彼女はその場で奈々に電話をかけたが、案の定、奈々は出なかった。電話が切れると、瀬玲はゆっくりとメッセージを送った。「奈々、今、私がどこにいるかあててみない？」その後、宮崎家の大門の写真を撮って送りつけた。予想通り、暫くして奈々から電話がかかってきた。瀬玲はその電話が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第321話
奈々は言葉を失い、沈黙していた。その沈黙に、瀬玲は満足そうに微笑んだ。「どうしたの？黙り込んで。ねえ、私がこのことを瑛介に伝えたら、彼はどんな反応すると思う？」「瀬玲」 奈々は慌てた声で叫び、沈黙を破った。彼女が立ち上がり、急ぎ足で外に出る音すら聞こえてくる。「何かあれば、話し合って解決しましょう。だから、どうか落ち着いてくれない？」瀬玲はこの反応に満足し、またもや冷たい笑みを浮かべた。どうやら、奈々は本当にこのことを瑛介に知られたくないようだ。予想通りだった。「私は冷静だよ。ただ、瑛介には真実を知る権利があると思っただけ。真実は誰にでも知る権利があるんだから、そう思わない？」奈々は一瞬沈黙した後、少し苦しそうな声で言った。「瀬玲、もしかして最近のことで私を恨んでるの？ごめんね、無視するつもりはなかったの。ただ、父が私にあなたと付き合うなって言ったの、そうしないとお小遣いを取り上げるって脅されて......」「それで本当に私と縁を切ろうとしたってわけ？以前、あなたが自分で言ったことを覚えてる？あなたは宮崎家の嫁になったら必ず私に恩返しするって言ったわよね。これがあなたの恩の返し方？」「ごめんね。恩返ししたいと思ってるのは本当だけど......」「じゃあ、今すぐに恩返ししてもらうわ。5000万円、すぐこっちに振り込んで」「え？？」「何を戸惑っているの？あなたたち江口家が宮崎家と連携している以上、5000万円なんてなんとでもないでしょう？」「瀬玲、落ち着いて。ちゃんと話を聞いてよ。この件は......」だが、瀬玲は既に苛立っていて、奈々の言い訳など聞く気はなかった。「私は5000万円が欲しいの。五分以内に振り込まなければ、宮崎家に入って弥生のことを話すからね」そう言い放ち、彼女は奈々の電話を切った。電話を切った後も、彼女は宮崎家の門の前で待ち続け、奈々が焦り、動揺している様子を思い浮かべながら、満足そうに立っていた。弥生に許しを請うために来たはずが、事態が大きく変わったことに、彼女は心の底から快感を覚えた。奈々は、瀬玲に絶好の弱みを握られる結果になったのだ。これから彼女は、この弱みを使って奈々を操ることができるかもしれない。これまで、彼女はずっと奈々に媚を売っていたが、それでも何の利益も得られなかった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第322話
奈々は、瀬玲がお金を受け取った後に落ち着きを取り戻したのを感じ、柔らかく声をかけた。「瀬玲、今宮崎家にいるの？私もそっちに向かうから、待っていてくれる？」「いいよ」瀬玲は即答した。「私も会いたいのよ」奈々は一瞬言葉を失ったが、「じゃあ、そこで待っててね。すぐに行くわ」と返事して、車で駆けつけた。車を降りると、奈々は急いで瀬玲の前に走り、微笑んで見せた。そして、瀬玲の背後にある宮崎家の門をちらりと見て、「中には入ってないわよね？」と慎重に尋ねた。瀬玲は目の前の奈々を眺め、完璧に着飾った彼女と比べ、自分がこの数日まるで落ちぶれたように見えることに気が付いた。自分がこうなったのは奈々のせいだと思うと、彼女に対する憎しみが募るばかりだった。「どうしたの？私が中に入るのが怖いの？」奈々は顔色を変え、必死に笑顔を作り直した。「瀬玲、もう怒らないで。私も仕方がなかったのよ」「そう、じゃあ前は仕方がなかったとして、今はなんで会いに来たの？」瀬玲が強気に責め立てる様子に、奈々は心の中で彼女を殴りつけたい衝動に駆られたが、弱みを握られている以上、ここで怒りを露わにするわけにはいかなかった。もし彼女が瑛介に会いに行ったり、宮崎家の門前で騒ぎ立てでもすれば、全てが台無しになるだろう。「車の中で話そう、いい？」と奈々は提案したが、瀬玲は動かなかった。奈々は気を引き締めて彼女の腕をそっと取ると、「ご家族も最近いろいろ大変だって聞いたわ。私が助けられることがあれば、手伝いたいの。話を聞かせてくれる？」家族のことを思い出し、瀬玲はしぶしぶ同意して「うん、話をしましょう」と頷いた。彼女を車に乗せると、奈々は宮崎家の門を一瞥し、ほっと胸をなでおろした。この数日間、瑛介は全く彼女に構ってくれなかった。何度も連絡しても「忙しい」と返され、次第に返信さえなくなった。誘惑して関係を深めようとしても手立てがなく、二人の間には深刻な問題が生じているのを感じていた。原因が何であるかは、奈々には明確だった。彼の機嫌は悪くなるばかりで、離婚は進まず、彼女の中にはひとつの不安がよぎり始めていた。もしかして、瑛介は弥生のことを本当に好きになっているのでは？その可能性が脳裏に浮かんだ瞬間、奈々の心は恐怖で凍りついた。瑛介は、まだ自分が本当の命の恩人が弥生であると
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第323話
「まったく、あなたは誤解してしまったのよ」奈々は瀬玲の手を握り、まるで親しい姉妹のような態度を取った。「私がなぜあなたを陥れるようなことをするの？あなたが大変な目に遭ったとき、助けに行きたかったけど、瑛介が私を無視し続けていて、心が乱れて、それどころじゃなかったの」その言葉を聞いて、瀬玲は話のポイントを掴んだ。「瑛介があなたを無視してるって？」まさか？瑛介が彼女を無視するなんてあり得るの？彼女は瑛介の命の恩人ではなかったのか？たとえ誰も顧みなくても、奈々だけは例外のはずなのに。「そうなのよ。最近ほとんど私に連絡もよこさないし、彼が私を見限ったのかと心配しているの」妊娠のことを奈々への脅しとして使えると思っていた瀬玲だったが、この話を聞くと表情が変わった。もし瑛介が本当に奈々を無視しているのなら、この脅しもあまり意味がなくなる。せっかくこの情報で奈々を操り、2500万円を手に入れたのに、このままで済ませるわけにはいかない。「あの二人、まだ離婚してないの？」奈々は首を振った。「どうなっているのか、私もよくわからないのよ。彼と連絡が取れなくて......」「宮崎家まで直接行って探してみたら？」瀬玲は提案した。「事態がこんなふうになってるのに、瑛介を探しに行かないなんて、もしかして弥生があなたの地位を取ってしまうのを待つつもり？」その言葉に奈々は一瞬固まった。「私......」彼女も瑛介に会いたいと思っていたが、彼の怒りを買うことが怖くて、踏み出せないでいた。「実は、会社に何度か行ってみたの。でも、最近は会ってくれなくて、あまり出社もしていないの」「たまに出社しているなら、そこで待ち伏せすればいいじゃない？」瀬玲は冷笑しながら言った。「何をためらってるの？あなたは彼の命の恩人よ、たとえ嫌われていても、そこまで冷たく扱われるわけがない」瀬玲の言葉に、奈々も少し自信を取り戻し、決意を固めた。確かに、長い間瑛介に会っていない。少し考えた後、彼女は歯を食いしばって言った。「わかったわ。すぐに会社に行ってみるわ。忠告をありがとう」瀬玲は満足げにスマートフォンを振りながら、「全然。残りの2500万円を忘れずに私の口座に振り込んでね。それと、うちの家族の問題も頼むわ」この厚かましい要求に、奈々は心の中で瀬玲を何度も罵倒し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第324話
家には弥生専用の場所が作られ、そこには瑛介が贈ってくれた品々が並べられていた。その場所は、たくさんの物でいっぱいになった。今は、何も持たずに家を出ることにし、結婚指輪すら寝室に置いていった。かつて霧島家が破産したとき、彼女はほとんど手元にお金がなく、持ち物のほとんどを瑛介が用意してくれた。だから、出て行く以上、全てを置いていくべきだと思った。「そんなこと言わないでよ。どれも買うのにはお金がかかるんだから」由奈は残念そうに言った。それを聞いた弥生は、ふと気づいたように軽く笑い、「そう？それなら、もっと価値のあるものをいくつか持ってくれば良かったかも。あとでお金に換えられるかもしれないしね」由奈はその言葉にすぐに考えを改め、「まあ、やっぱりいいかもね。どうせ新しい生活を始めるんだから、古いものは捨てて正解だわ。だけど、冗談を言えるほど気持ちが落ち着いてるなんて、少し安心した」弥生は肩をすくめて、「新しい生活が始まるなら、笑わなきゃね」と応じた。「そうは言っても......」と由奈は、昨日弥生が泣き崩れていた姿を思い出しながら、優しく声をかけた。「私たちは姉妹みたいだから、無理に強がらなくてもいいんだよ。泣きたいときは泣いていいの」それを聞いた弥生は、笑顔を少しだけ和らげ、「私はあなたが思うほど弱くはないの。昨日の悲しみはもう過ぎたわ。私たちは前に進まなきゃ。時間は絶え間なく流れているし、これからも生活は続いていくの。ましてや私はこれから赤ちゃんを育てなきゃならないし、泣き続ける時間なんてないわ」由奈はさらに何かを言おうとしたが、ここまで強くなった彼女に、わざわざ心の痛みを掘り返させることもないだろうと考え、沈黙した。たとえそれが強がりだったとしても、時間が経てば、弥生も本当に前を向いて笑えるようになるだろう。「うん、その通りだね。さすが弥生。これからはあなたから色々学ばなきゃ」と由奈は微笑みながら言い、二人は笑いながら抱きしめ合った。部屋に戻ると、弥生は持ってきた品々をバッグに移し、由奈はそれを見ながら話しかけた。「これからは一緒に住むの？」弥生が答える前に、由奈はすかさず続けて言った。「じゃあ、もう少し広い家に引っ越さなきゃね。この辺りは静かでいいけど、古い地域だからインフラが心配でさ。今朝いくつか物件を見てたんだけど、
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
